Мои ботинки шумно шлепали по месиву из грязи и кусочков льда. Погода стояла мерзкая. От моросящего дождя промокли темные джинсы, промозглый ветер пробивался сквозь кожаную куртку, нахлобученную на тонкую черную толстовку, и даже надвинутый на глаза капюшон не спасал мое лицо от ветрено - дождевых пощечин. Капюшон я носил всегда, когда бродил по городу. Любого человека, не видевшего меня до этого, мог до смерти напугать мой шрам. А он и правда был страшен. Кому-то противен. Не скрою и то, что некоторые дамы находили его привлекательным. Но я редко этим пользовался.
Не люблю вестись на подобные штучки. Сплю только с теми, кто действительно нравится, а подлиз не люблю. В моей профессии, вообще, выбирать не стоило бы. Ведь семью здесь не завести. Нет, конечно, многие заводят, но потом жалеют от этом, обливаясь слезами подле обугленных трупов.
Опасно. Быть таким, как я, очень опасно. Но я не жаловался. Мне моя работа нравилась, и посему, многие мои друзья считали меня сумасшедшим. Упиваясь до потери пульса, ложась в постель с первыми попавшимися девицами, обкуриваясь до тошноты, они день и ночь проклинают свой дар. Мы, мол, не просили.
А вас и не спрашивали. Судьба - вещица опасная. Никто не спросит, хочешь ты родиться светловолосым, калекой, с патологическими отклонениями, или геном охотника. Ты просто рождаешься. После чего, судьба ведет тебя по нужной дороге, то подбрасывая неприятности, то усеивая обочину трупами. Радостные моменты тоже бывают, и я привык считать, что их гораздо больше, чем плохих. Не люблю мыслить негативно. С детства я думаю, что быть охотником - божья благодать. И пусть, многое у меня не получалось, что-то не получается до сих пор, проклятьем от этого мой дар не становится. Возможность помогать людям просто не может зваться проклятьем. Кто так говорит, тот просто слабак.
Старательно натягивая капюшон на лоб, чтобы он не слетел при быстрой ходьбе, я направлялся к первому попавшемуся бару. Люблю ходить в новые места. Иногда включаю "невидимку", а иногда просто приятно побыть среди нормальных людей. Хотя, там где люди, там всегда и нелюди. Посидишь часок спокойно, выпьешь, по-наслаждаешься тишиной, но тут вынырнет из-за угла бледнолицый кровосос, готовый к соблазнению молоденьких девиц, или появится суккуб, в мини-юбке и повадками шлю...
Не смотря под ноги, я налетел на старого деда, но тут же отпрянул, тихо извинившись.
Ветер, бьющий по лицу, сорвал с меня капюшон, и на сей раз уже старик отшатнулся. Тусклый свет,освещающий часть бедного района перед новым для меня заведением, был очень скудным и человеческое зрение вряд ли уловило бы хоть что-то, но долгая практика работы в темноте пригодилась, как и всегда.
Со спущенным капюшоном, взлохмаченными белыми волосами и мокрым, от дождя лицом, я застыл столбом и впился взглядом в старика.
Дряхлый. Лет за 70, а то и больше. Морщинистый скальп облепил хрупкий череп, руки сухие, пальцы корявые. Спина сгорбленная, я готов поспорить, что живот у него втянут, а скрюченные кишки проглядывают через кожу.
Но самое главное - глаза. Опытный охотник сразу поймет, взглянув на такие, как у этого старика, что с ним неладное. Вот и я понял. Как только посмотрел.
Впалые, бледные, безжизненные, как у мертвеца. Безумные и пустые. Глаза человека, не устоявшего перед чарами суккуба.
-Шевелись, ублюдок, - выбегая из бара, зашипела стройная блондинка, толкнув старика в спину. -И проваливай. Таким пьяницам, как ты, здесь не место.
-А таким шлюхам, как ты, место? - заметив меня, девушка вздрогнула. Я стоял, недобро улыбаясь, а пальцы моей руки уже сжимали длинный, наточенный кол. Спасибо плохой погоде, улица была пуста. С моей стороны было огромной неосторожностью разбираться с демоном перед дверьми бара, но адреналин в крови уже подскочил, и покончить с этой шлюхой не терпелось.
Однако, она опередила, проворно юркнув за двери бара. Прячется, не хочет вступать в бой. Вот стерва.
Спрятав кол во внутренний карман куртки, я снова надвинул капюшон на лоб и повернулся к старику, который все это время нелепо стоял, приоткрыв рот.
-Идем во внутрь, друг. Я помогу. - Схватив старика под руку, я внимательно посмотрел ему в глаза. -И не кричи. Не паникуй. Я помогу, обещаю. Только посидим немного. Выпьем.
Дождавшись кивка, подтверждающего, что он согласен, я затащил беднягу, промокшего насквозь не меньше меня, в бар.
Мы, с моим новым пожилым другом, заняли самый дальний столик, стоящей в углу. Меня не интересовали запахи, интерьер, посетители. Краем глаза я следил за ослепительной блондинкой, переваривая внутри себя комок ненависти и желание как можно скорее избавить мир от одного подлого суккуба.

Не стоило быть таким дураком и надеяться, что в эту ночь мне удастся посидеть и спокойно выпить. Свободные время - явление редкое в жизни охотника. В последний раз я расслаблялся месяцев пять назад, а то и больше. Совсем потерял счет времени. И так всегда. Многие из нас не интересуются временем и датой, потому что наша жизнь, как одна сплошная, нескончаемая ночь. Закончится она лишь тогда, когда ты умрешь от рук демона. Но никак не от старости.
Я по прежнему испепелял взглядом блондинку. Она заметно засуетилась, начала бегать вокруг другой официантки, что-то ей бормотать. На ту вторую я посмотрел всего раз, успев заметить лишь рыжие волосы и симпатичное личико. Нечего было отвлекаться, к тому же, девушка была абсолютным человеком. Но, не скрою, чем-то от нее веяло. Чем-то неуловимым и притягательным. Мои инстинкты не могли соврать, ну, или, она мне просто понравилась. Давно я не заводил знакомств, да и особо заводить их не любил. Такая девушка, как эта, с идеальным фарфоровым личиком, даже говорить со мной бы не стала. И не потому что я редкостный зануда, а из-за шрама. Слишком она привлекательная, чтобы связываться с таким типом, как я.
Хотя, кто может судить наверняка о человеческих предпочтениях? Кому, как не охотнику знать,что внешность почти всегда обманчива.
Выпить я так и не заказал. Странно было вот так просто сидеть за столиком вместе со стариком, который только и делал, что тихонько шептал себе под нос бессвязные фразы. Очень тяжело быть жертвой суккуба. Эти твари высасывают из молодого тела  жизненную энергию, после чего, человек сам теряет рассудок осознавая свое гипербыстрое старение.
Ничего, вовремя обнаруженной жертве суккуба можно было вернуть прежнюю оболочку. Я не умел этого делать, но если отвезу старика в приют, то там ему помогут. Только сперва нужно прикончить его обидчицу.
Эта шлюха зря времени не теряла. С прижатым к уху телефоном(вызывала подмогу), она выпорхнула из бара под ручку с каким-то мальчишкой. Я прямо чувствовал, как кипела юношеская кровь от дурманящего возбуждение. Спустя минуты две, все молодые органы усохнут, сердце не выдержит напряжения и разорвется. Демоница явно меня выманивала из заведения, и я, чувствуя себя разгоряченным перед предстоящей битвой не менее, чем возбужденным подросток, не раздумывая, сорвался с места. Мне ничего не оставалось, как подбежать ко второй официантке, сказав:
-Вы не могли бы присмотреть за моим отцом? Он сильно перепил, я выйду на несколько минут, чтобы поймать такси,- я не улыбался и не изобразил печаль по поводу отцовского алкоголизма, смотря на девушку серьезно, надеясь, что ее не сильно испугал мой вид. У меня не было комплексов, но я не любил, когда люди отворачиваются, а дети начинают хныкать, стоит им только завидеть мое лицо.
Будучи уверен в том, что официантка мою просьбу выполнит(ее глаза показались мне честными),я выскочил из бара под леденящий дождь.
Оружие я сегодня толком не брал. Был налегке, так сказать. Два длинных кола в кармане, серебренная цепочка, крохотные флакончик со святой водой. Это все, что у меня было. Глупо охотнику разгуливать не защищенным, но я просто поверил в свою удачу. И верил в нее до тех самых пор, пока меня не оглушили ударом по голове, заставив потерять равновесие и покачнуться.  Произошло это тогда, когда я, с уверенностью пошел следом за суккубом. Эта дрянь шла быстро, но я различал ее фигуру под дождевым потоком, хлеставшем с неба. По голове меня ударили, когда я приблизился к повороту. Боль была оглушающая. В глазах потемнело, нога подкосились, но я смог удержать равновесие и не рухнуть в грязь. Правда, когда меня схватили за куртку и потащили за угол, я подумал, что упаду. Но нет. И в этот раз я удержался. Бесчисленное множество ран закалили мое тело и я давно перестал падать после первого удара.
В этой суматохе, мне удалось разглядеть тела, покрытые жесткой чешуей, когтистые лапы, жадно хватающие меня за куртку,
большие  перепончатые крылья, длинные, как бритвы клыки, сгустки капающей зеленой слюны...Все происходил так быстро, что я даже не успел посчитать, сколько их было. Моя рука дернулась, переместившись в карман куртки, пальцы сжали кол. В этом безостановочном вихре драки, я стал размахивать своим скудным оружием, сжав зубы, стараясь достать до подкачанных тел двоих суккубов. В своем истинном обличии, они были сильными, проворными, ловкими. Но только до высших демонов им далеко. Для опытного охотника справится с такими тварями - раз плюнуть. Да и я бы прибил их сразу, не ударь они меня по голове. Не то, чтобы я был не предусмотрителен. Все дело в том, что я желал расслабиться в эту ночь, и мое тело, мой разум, сами по себе отключились. Психологическая установка была переключена на желание отдохнуть, поэтому, я и получил шишку на свой затылок, плюс несколько царапин на руке, оставленные стальными демонскими когтями.
Я убивал высших. Я был опытен и силен. Черт возьми, мне становилось стыдно за себя. Ярость кипела внутри, зубы были крепко сомкнуты, пальцы, крепко сжимающие кол, побелели от натуги. Я с уверенностью ринулся на демониц, сбив одну с ног сильным толчком. Когтистая лапа второй пролетела мимо моего лица, но я успел увернуться, избавив себя от еще одного уродливого шрама. Затем, я подался вперед, и всадил в грудную клетку демоницы колышек. Заточенное дерево вошло в плотную чешуйчатую грудь с трудом, но все же вошло. Кончик достиг сердца. И скалящаяся тварь, брызнув на меня кровью, рассыпалась в пепел, мгновенно испарившись под дождевыми каплями. Победно ухмыльнувшись, я занялся второй демоницей, с уверенностью вступив с ней в схватку. Мне понадобилось не более двух минут, чтобы с нею справится. Те же приемы: увертывания от когтей, использовании своей физической силы, нацеливание кола в сердце. В сексе эти твари были выносливы, но только не в драке с охотником.
Так, я что-то зазнался. Была еще третья девица, и она благополучно сбежала, натравив на меня своих подружек. Очень хитро.
Подняв с земли промокший колышек, я запрятал его в карман джинсов, и уже хотел отправиться на поиске потерянного демона, как мне преградили дорогу шестеро мужчин невысокого роста, полностью лишив меня выхода из переулка. Нахмурившись и снова достав из кармана кол, я почувствовал затылком движение нескольких фигур. Даже оборачиваться не стоило, чтобы понять, что я окружен со всех сторон.
Страха я не испытывал. Дождь стекал по моему лицу, насквозь промокшим волосам и одежде, и это предавала предстоящей драке больше эффектности. Но, вдруг, небо сотряслось от грома, грохот заполонил мои уши, земля под ногами будто пошатнулась. Внутри медленно расплылась тревога, все мои  чувства обострились, а дыхание участилось от прилива адреналина и нахлынувшего беспокойства. В свете ярко вспыхнувшей молнии я сумел разглядеть лица стоящих передо мной существ.
Мой путь преградили тринадцать высших демонов.

Уродливые, мерзкие, страшные существа устремили на меня свои пустые взгляды. Их было тринадцать, и каждый из этого числа выглядел по своему. Для неопытного и молодого охотника они являли собой воплощение страха. Самого настоящего страха. Ледяного и скользкого. Проникающего в дрожащее тело, сжимающего цепкими лапами сердце, наматывающего на острые когти кишки, давящего на горло, заполняющего ужасом мозг, затемняющего сознания, рушащего неокрепшую психику.
Многие, став охотниками, годами учатся перебарывать свою трусость, не кричать во сне в приступе паники, не терять самообладание в первых битвах с демонами. Большинство, в конце концов, учится владеть собой, переставая зацикливаться и начиная воспринимать происходящее, как должное, а кошмары, как часть своей непростой жизни, как обычные сны, пусть и сквозящие моментами из реальности. Есть так же и те, кому не удается перебороть себя. Такие случаи всегда вызывают жалость. Молодые парни и девушки умирают в первой же битве. Умирают, только начав жить по настоящему. Ставь самим собой.
Если говорить обо мне, то, увидев своего первого демона, я испугался лишь на время. Позже, этот страх, наполнивший меня адреналином, помог мне победить. Столкнувшись с тварью, я сразу же почувствовал, что значительно превосхожу ее в силе. И это чувство держится во мне до сих пор. Какого бы уровня не был демон, как бы ужасающе он не выглядел, я продолжал ощущать свое превосходство и мысленно убеждал себя в том, что победа останется за мной.
И даже сейчас, испепеляя взглядом высших, я продолжал в это верить, какой-то частью мозга понимая, что мои шансы ничтожны. Одному охотнику не выжить в окружении такого количества, каким бы не был его стаж. Тринадцать демонов. Я ощущал их силу. От нее вибрировал воздух, она впиталась в каменные стены, и даже капли дождя каким-то образом потяжелели от темной энергии, источаемой этими существами. Я смотрел в уродливые глазницы, видя в них смерть. Зияющую пустоту и бесконечные страдания.
Осознание того, что я погибну, так и оставив жертву суккуба в баре, вызывало чувство вины. Больше я ни о чем не думал и не жалел. Что такое смерть для охотника - я знал. И то, что нужно быть готовым к ней в любой момент, тоже.
После раската грома, как и должно быть, сразу последовала вспышка молнии, освещая ярким светом всю подворотню. Мое сердце, ритм которого успокоился за это время, вновь забилось, как бешеное. Позади демонов, загораживающих мне путь, я увидел девушку. Ее лицо было искажено гримасой ужаса. Глаза широко раскрылись, тело дрожало, сотрясаясь рыданиями. Она прижала ладони ко рту, заглушая крик. Минут десять назад, я считал ее самым обычным человеком, но, теперь, прочно в этом усомнился. Она их видела. Так же ясно, как и я. Обычный человек прошел бы мимо, даже не удостоив подворотню взглядом. Но она видел. Как это возможно? Кто она такая? Я не ощущал ничего, что дало бы мне подсказку. С моим то опытом, я легко отличал сверхъестественных существ от людей. Я сразу же замечал их настоящий облик, а самых низших мог "учуять" за много миль. Но здесь, я оставался слеп и глух. Аура девушки была словно окружена стеной. Прочной и непробиваемой.
С нарастающей паникой я увидел, как ноги блондинки подкашиваются и она, подобно тряпичной кукле, падает на землю, прямо в жидкую грязь и холодные лужи, образовавшиеся от дождя. Кем бы она не была, я обязан был ей помочь.
Смерть вдруг отошла на второй план, пустив на первое место скорейшее оказание помощи беззащитному существу. При падении, она могла сильно удариться головой, или что-нибудь сломать. Действовать нужно быстро.
Откинув мысль о том, что эта девушка может быть всего лишь подставной фигурой, я решил рискнуть. Как бы не было, я либо умру, либо выживу. Стоит в очередной раз бросить жребий и после посмотреть, что же выпадет на мою грешную душу.
Я сосредоточил все свои мысли на руне Соул, вытатуированной на запястье моей правой руки. Энергия мгновенно наполнила каждую клеточку моего тела. Легкие расширились, наполняясь магическим воздухом, мышцы напряглись, наливаясь свинцом, вены на руках и шеи взбухли.
-Ignis caelestis appar! - закричал я, что есть мочи, выставив вперед ладони. Начиная от района живота, по моему телу начал подниматься бодрящий разряд энергии. С оглушающей быстротой он прошел через легкие и сердце, затем, через плечи, локтевой сустав, запястье, и, наконец, вырвался из ладоней, приятно обжигая пальцы в виде сверкающего потока неопределенного сине-зеленого цвета, горизонтальным столбом врезавшаяся в впереди стоящих демонов.
Энергия была похожа на огонь. Извиваясь и шипя, она захватила нескольких демонов, заставляя их костюмы дымиться и трещать по швам, а лица искажаться и хлопать челюстями.
Момент был ничтожным, мне понадобилась вся моя быстрота, чтобы сорваться с места и побежать. Что я и сделал.
Когда я пробегал мимо горящих демонов, двое других, сумели меня задержать. Не знаю, как у них это вышло, но меня хлестануло по груди настолько сильно, что я не удержался на ногах и отлетел назад, шлепнувшись на землю. Место удара обожгло болью. Дотронувшись до раны, я понял, что моя толстовка разорвана, а кожа под ней распорота глубокой раной и покрыта волдырями. Сжав зубы, я выругался.
Ладно, попытка номер два.
"Praesdum"
Воздух вокруг меня потяжелел, и в считанные секунды, моя грязная и промокшая куртка покрылась невидимой защитой. Руна, с помощью которой можно образовать временные щит. В драке с высшими это вряд ли поможет, но я решил рискнуть.
Встав с земли, достав из кармана новый кол, и, надеясь, хоть как-то засадить его в голову хотя бы одному демону, я вновь побежал. На сей раз, все стало происходить быстрее обычного. Мне показалось, что дождь усилился. Громовой грохот бил по ушам, и в этом водовороте ужаса и крови, я кружил вместе с тринадцатью демонами, чувствуя только боль от многочисленных ударов и ожогов. Постепенно, я стал входить в состояние полудрема, когда мозг полностью отключается, а думает только тело. А думать ему было не просто. Я пытался пробиться через демонов и сбежать, прихватив с собою девушку, но каждый раз меня отбрасывали назад. Не знаю, сколько прошло времени. Реальность расплывалась перед глазами, ноги подкашивались, тело пульсировало. Мои ладони пылали от огромного количества энергии, а легкие жег кашель. Происходящее в какой-то миг напомнило Ад. Щупальца, челюсти, когти, ободранная кожа, черви, кости, уродства, огонь и давящий жар.
Не знаю, как мне удалось выжить, но в какой-то миг я понял, что у меня есть ровно минута на то, чтобы сбежать.
Дождь яростно хлестал по окровавленному лицу и избитому телу, как в сне, я обвел двух убитых мною демонов затуманенным взглядом. Не было руны, которую я не использовал в этой схватке. У меня не осталось кольев и пузырьков со святой водой. И тут появился шанс.
Спотыкаясь, я добежал до девушки. Опустился к ней, хватая легкое тело на руки. Затем, я снова побежал, опуская на нас обоих защитную оболочку. Демоны не станут проникать в бар. Там слишком много людей. Или...Я впервые столкнулся с таким количеством высших, поэтому, вспомнив рассказы о тех ужасах, которые они могли сотворить, я пробежал мимо двери. Прямо к машине.
Не известно, кому она принадлежала, да и времени разбираться не было. Не оглядываясь на ползущих по стенам домов тварей, я разбил стекло передней дверцы кулаком, расквасив костяшки в мясо. Все равно. Мое тело уже было равнодушно к боли.
В неимоверной спешке, я забрался в машину, кое-как устроив девушку на заднем сиденье.
Заведя мотор с помощью магии, я со всей дури надавил подошвой на педаль.
Чужое авто протестующе завизжало, но все же тронулось с места, устремившись вперед, и по скользкой от дождя дороге, устремилось во тьму.

Автомобиль летел сквозь дождевую пелену на дикой скорости, дергающаяся стрелка спидометра переваливала за 90. Вся приборная панель с грохотом дребезжала, дворники скрипели, не успевая сметать капли дождя, липнувшие на переднее стекло. Я сжимал ободранный руль пальцами, то и дело обращаясь взглядом к зеркалам бокового и заднего вида. То, что я видел, помимо своей окровавленной рожи, спокойствия не внушало. Демоны преследовали машину по пятам. Они бежали по земле, перебирались по стенам, как огромные пауки, цепляясь за кирпичи цепкими лапами, летели, хлопая черными крыльями,и норовя приземлиться на крышу. Они использовали любой способ передвижения, лишь бы догнать преследуемую добычу. Две добычи.
До сей поры я совсем не задумывался, почему, вот уже третий квартал, они за нами гонятся. Почему вообще они на меня напали. Тринадцать высших просто так не появляются, и связаны они явно не с суккубом. Смешно представить, что эта низшая сучка могла натравить на меня тех, перед кем сама ползает на брюхе.
Так что же это было? Новый способ истребления охотников по одиночке? Тринадцать на одного. Соображать участвуя в погоне, было не легко. Но я четко решил, что на все вопросы ответить самостоятельно я не смогу, поэтому, с этим делом нужно было срочно обращаться к Старейшинам. И еще по поводу девушки...
- Они гонятся за нами, - я услышал голос, сперва не сообразив, кому он принадлежит. Девушка очнулась, значит, ушиблась она не так сильно. Я не успел разглядеть урон, нанесенный ей собственным падением, как и не сейчас, я не имел возможности повернуть голову и посмотреть, в каком она находится состоянии. Моя грязная подошва яростно впивалась в педаль, заставляя машину нестись на полную мощь, визжать на поворотах и петлять на более скольких местах. Выбери я для ночной посиделки бар подороже, то уже бы добрался до штаба. Но да ладно,глупо себя ругать, попав в такую ситуацию. Я не мог предугадать появление демонов, как не мог понять, почему они дружным хвостом меня преследуют.
- Куда мы едем? - спросила девушка, на несколько секунд обернувшись на заднее сиденье. - Кто эти..эти..
"Демоны. Высшие демоны. Самые опасны твари. И за нами гонится целых одиннадцать штук, если те двое не воскресли..."
- Они ползут по стенам. И по асфальту. Они так близко, - спокойным, видимо, от шока, голосом, зашептала девушка. Я не мог увидеть ее лица, но ощущал дрожь, захватившую ее тело.
- Почему я знаю, где они?
Девушка сжала пальцами мою ногу, вцепившись в ткань джинсов ногтями. Я мельком на нее посмотрел, встречаясь с ней взглядом. Иногда можно определить по глазам, каким на самом деле является человек. Ценен тот охотник, который умеет это делать. Я умел. И мои подозрения на счет того, что девушка может быть подставной фигурой, тут рассеялись.
-Поверь, мне тоже это интересно, - я снова уставился на дорогу, понимая, что она не просто видела, она ощущала. Ощущала долбанных демонов всеми пятью чувствами! Какая путаница. Ничего, в штабе мне помогут разобраться. Ехать осталось недолго.
-Пристегнись, скорее, - не глядя, я потянулся рукой в сторону втягивающего устройства, хватаясь за лямку ремня безопасности. Я натянул его на девушку, самостоятельно закрепив в замке. -Теперь держись.
Предупредил я не зря. В эту же секунду, машина качнусь так, словно на нее свалилось нечто тяжелое. Так и было. С колотящимся сердцем, я стал петлять, молясь о том, чтобы ни одной машины не выехало на встречную полосу.
Салон вновь покачнулся. По крыше тяжело забарабанили, и, вдруг, ее просто напросто пробили. Два щупальца, черных и скользких, похожих на извивающие ветви, пробрались в машину. Боковое стекло со моей стороны, с грохотом лопнуло, разлетевшись во стороны крохотными стеклышками. Нечто слизкое и вонючее сжало моего горло с такой силой, что я чуть было не отключился. В глазах начало темнеть, но сознание еще не угасло. Я цеплялся за реальность, как мог, пытаясь вспомнить нужную руну. Мои пальцы схватились за душившее меня щупальце, и я мысленно прошептал заклинание, ударив в демона сильнейшим электрическим разрядом. Хватка ослабла, и я с силой сбросил с шею слизкое щупальце, похожее на змею. Во второе я послал разрывное заклинание, заставляя извивающуюся плоть разорваться прямо в машине. С удивлением я осознал, что девушку задушить не пытались. Даже ради того, чтобы просто меня позлить. Видимо, до нее посто не успели, а я был добычей куда важнее. И опаснее.
Сосредоточивая остатки внимания на дороге, я вырулил на нужную улицу со скоростью, переваливавшей за 100 миль в час. Столкнись я с другой машиной - нас бы попросту разнесло по асфальту.
Дождь проникал в салон через разбитые окна и две больших дыры на крыше, салон качался из стороны в сторону, мотор жалобно ревел, словно собирался взорваться от натуги, шины скрежетали по дороге, и я старался рулить так, чтобы машину слишком сильно не заносило. Я старался не потерять сознание от ран и головокружения от временного перекрытия воздуха. Меня колотило и выворачивало на изнанку. Спасала лишь злость. Хмуря брови, я сквозь зубы проклинал демонов, прожигая взглядом дорогу. Гнев буравил насквозь. Я больше не смотрел в зеркала. Я просто ехал, будучи уверенным в том, что отвечу на любой удар.
Как только удар случился, я оказался бессилен что-либо сделать на первых минутах. Ибо минуты превратились в бесконечно долгие часы.
На капот приземлилось уродливое гибкое тело. От строго костюма ничего не осталось, передо мной была лишь ободранная кожа, облепленная язвами и гноем. Я видел огромный рот с острыми, как бритвы зубами, противную рожу с червивыми глазницами и длинные худые руки с когтистыми пальцами, которые в один миг пробили стекло, врезавшись в мою грудь.
Я шумно вздохнул, когда когти проникли в мое тело, разрывая кожу, и лишая возможности пошевелиться.
Машину накрыла жаркая волна. Город потемнел. Силуэты домов растаяли. Со всех сторон выросли громаднейшие столбы пламени, весь мир вокруг запылал, утопая в огне и пепле, который забил мое горло, от чего дышать стало совсем невозможно. Сжимая руки на руле, и не переставая жать на газ, я всем свои естеством ощутил, как меня насильно тащили по нижним слоям. Все глубже и глубже, намереваясь дотащить до самого низа, где я, попросту бы пропал. Не только я. Мы. Не глядя на девушку, я схватил ее за руку, зная, что стоит мне ее выпустить, как она погибнет. В какой-то момент я подумал, что мои пальцы поймают воздух или сгоревшую дотла плоть. Но нет. Она была здесь, такая же реальная, как и я. Эта мысль успокаивала, но в то же время, пугала. Если я не смогу выбраться, то утащу за собою чужую жизнь. Нельзя было этого допустить. Даже если мое состоянии было хуже среднего, а пальцы, сжимающую чужую руку, медленно соскальзывали...
Нельзя терять сознание. Нельзя. Не время отключаться.
Пот, смешиваясь с кровью, катился по моем лицу, я практически уже не дышал, существуя одной только надеждой на хороший конец.
И тут, возгоравшийся салон автомобиля затрясся в последний раз. Меня качнуло так, что я влетел лицом в подушку безопасности, на какие-то секунды потеряв сознание. Жар сменился холодом. Ночной ветер, задул со всех стороны, капли дождя вновь забили по машине, и я, находясь в каком-то полудреме, резко вдохнул глоток свежего оживляющего воздуха.
Напрягая мышцы, я отлепил лицо от подушки безопасности, откидываясь на сиденье. Снаружи было темно и тихо, не считая шума дождя, никак не желавшего прекращаться. Несколько минут мне понадобилось на то, чтобы сообразить происходящее.
А когда я все понял, то улыбнулся и вздохнул, блаженно наполнив легкие воздухом. Мои пальцы разжались, отпуская тонкое запястье, и, закатывая глаза, я тут же погрузился во тьму, с осознанием того, что капот автомобиля расплющило о каменную стену большого старого замка, примкнувшего среди обыкновенных жилых домов. Замка, защищенного не только высоким забором, но и плотным слоем заклинаний, через который не мог пробраться даже высший демон.

Не знаю, сколько времени мое сознание плавало во тьме после очередной битвы, показавшейся мне не такой уж и долгой. Хотя, путешествие на нижние слои вырвало из временного вихря целые куски, исказив бегущие минуты, растягивая их, превращая в часы. Мы пробыли на нижних слоях очень короткий промежуток времени, но в реальном мире он мог тянуться несколько часов, или вовсе дней. В любом случае, с точностью определить, ночь сейчас или день, я пока не мог. Какое-то время, просто лежа с закрытыми глазами, я приходил в себя. Спиной я ощущал мягкость своей кровати, на которой не спал очень давно. Здорово было осознавать, что я снова дома. Этот замок привлекал меня своим уютом и великолепной атмосферой средневековья. Здесь было комфортно тому, что готов променять крутую квартиру или дом на каменную громадину, сырые стены которой согревал теплый огонь, разожженный в камине. Конечно, в любом месте можно воссоздать нужный интерьер с элементами определенной эпохи, но другое дело, когда ты живешь в реальном замке, стоящем на свете бог знает сколько лет. Когда собственными руками можешь прикоснуться к не вымышленной истории, став ее частью. Каменные своды, длинные коридоры, освещенные одними лишь факелами, большие гостиные, пол которых покрыт мягкими теплыми шкурами, громадная, неизмеримая шагом библиотека, столовая с мощным деревянным столом на всех обитателей. Мне нравилось в этом замке все: оружейная, крохотные комнатушки, залы для тренировок. И даже подвал. Этот замок напоминал здоровенного каменного стража, подле которого каждый начинал чувствовать себя спокойным и защищенным. Поэтому, не редко молодые охотники предпочитали остаться в замке, чем отправиться обратно домой, если таковой существовал.
Я тоже когда-то жил здесь. Но в какой-то момент решил переехать в квартиру. Бывает, живя в одном месте с целой толпой людей, ты с ними даже не пересекаешься, но, тем не менее, чувствуешь  давление  на мозг от осознания того, что толпа то существует. И за стенами кто-то живет. И в столовой рядом с тобой трутся сопливые мальчишки...
Мне захотелось то ли улыбнуться то ли ударить себя. Но ни того ни другого я не сделал. Лишь прислушивался к дыханию лежащего рядом человека. Девушки, имени которой я не знал. Девушки - загадки, увидевшей демонов, но не имея потенциальной способности это делать. 
Я был глух и нем во многих вопросах, мне не стоило ее опрашивать, но я не мог не чувствовать ответственности. За ее жизнь, за пережитый ею страх. Кем бы она не была, я остался доволен тем, что мне удалось ее спасти. Надеюсь, синяков
на ней не много. 
Чтобы это проверить, я открыл глаза. Мое зрение сразу же привыкло к темноте, и, повернув голову на бок, я вгляделся в ее лицо.
-Привет, - хриплый шепот нарушил тишину. Мой торс сдавливала повязка, раны под ней неприятно ныли. Повреждения, нанесенные высшими, подлатать не так просто, но кто-то очень постарался. Я чувствовал себя, скажем так, не очень отвратительно, но и не хорошо. Что-то среднее. Очень хотелось сполоснуть лицо водой и вообще посмотреть на свою рожу в зеркало. Оценивая свое состояние, я порадовался, что с девушкой, судя по виду, все в порядке. Даже если синяки и остались, то их скрывала бесформенная рубашка, которую ей дал, сто процентов, Морд. Этого старика мало что заботило. Любую вещь, не касавшуюся его работы, он делал как попало. Как и сейчас. Даже не позаботился о том, что дать девушке нормальную одежду. 
-Я не знаю, кто ты и почему именно тебя угораздило попасть вместе со мной в случившуюся передрягу. Но, я хочу сказать, что здесь, ты можешь чувствовать себя в безопасности. За эти стены никакая нечисть не прорвется, - мне хотелось улыбнуться, но я не стал этого делать. Не нужно вот так просто говорить с ней, словно речь идет о чем-то нормальном. Нет, все совсем ненормально. И нельзя быть спокойным, пока старейшины не выяснят, кем является девушка, почему она видит демонов и благодаря какому везению они ее не тронули.
-Не спрашивай меня о том, что случилось. Я не лучший рассказчик. В этом месте есть люди старше и опытнее меня. Они ответят на любой твой вопрос. И не забудут задать свои. Я отведу тебя к ним.
Сделав усилие, мне удалось привстать. Мое тело, привыкшее к ранам, проигнорировала жгучую вспышку боли.
Свесив ноги на пол, я сел, выравнивая участившееся дыхание. Обнаружив, что на мне все еще грязные штаны, я ухмыльнулся. Морд вообще на все плюет. Он даже не отнес меня в лазарет. Любимый заботливый смотритель.
Сколько человек принимали участие в моем лечении? Неужели, один только смотритель?
Стоило мне мысленно задать этот вопрос, как деревянная дверь комнаты со скрипом отворилась. Первым за порог ступил высокий мужчина, облаченный в длинную серую мантию, болтающуюся на его худощавом теле, подобно мешку. Его черные глаза, блестевшие на изрезанном морщинами лице, с тревогой посмотрели на меня.
Мне это не понравилось. Бедвир был одним из старших охотников и будущим старейшиной. Он преподавал, учил, воспитывал, обладая багажом необъятных знаний. И пусть, но был самым молодым из "главных", имея легкую седину на короткой черной бороде, никто не осмеливался ослушаться этого охотника.
И никто ни разу не замечал, чтобы он был встревожен.
-Ангус. Почему ты не в больничном крыле? - спросил мужчина, вставая рядом с кроватью. Его взгляд настороженно проскользнул по девушке.
-Все в порядке, - ответил я,наблюдая, как за Бедвиром в комнату зашли еще трое. Смотритель - Мордекай, один из моих немногочисленных приятелей, с которым я учился быть охотником - Кайден, и высокая женщина из рода темных эльфов, от строгого лица которой, было не просто оторвать взгляд. Очень большие глаза с мутными зрачками, плоский нос, со слегка вздернутыми ноздрями, и землистого цвета кожа, плотно облегающая череп. Увидевшие ее впервые, могли бы испугаться, но я смотрел лишь из любопытства. Никогда прежде, я не видел здесь эту женщину. Видимо, она была новым членом совета старейшин, если судить по черной мантии, какую носили только главные. 
-Сколько их было? - спросила женщина стальным голосом, буравя взглядом мое лицо. Кажется, она не любила лишней болтовни, и, вообще, насколько я знал, темные эльфы не переносили существ с человеческой внешностью. Они были невыносимо вредными существами с долгой и печальной историей своего существования.
-Тринадцать, - незамедлительно ответил я. В комнате тут же воцарила оглушающая тишина. Все знали, что это плохо.
- Мне удалось убить лишь нескольких.
-Лишь нескольких, - Мордекай меня передразнил. -Благодари Бога, что ты вообще выжил.
-Помолчи, Мордейкай. Займись лучше своими делами, - старейшина - эльф зашипела на старика, и тот, хмуря лохматые брови, поспешил удалиться. -А ты, - обратилась она ко мне, -Расскажи подробнее, как все произошло.
Кивнув, я изложил всю историю в нескольких словах, не забыв упоминать девушку. Взгляды присутствующих изредка обращались к ней, а когда я закончил говорить, госпожа темный эльф, схватила блондинку за запястье, стаскивая ее с постели.
-Вставай. Совет старейшин должен тебя увидеть,.
Мне не понравилась наблюдать такую грубость, и я, с недовольным возгласом, поморщившись, соскочил с кровати. Не знаю, что именно я собирался сделать, но мой путь вовремя преградил Бедвир.
-Остановись. Старейшинам нужно с ней поговорить, - мужчина натянул на голову капюшон, - Лучше отдохни и обратись к настоящему врачевателю. Раны, нанесенные высшими демонами могут быть очень опасны.
-Хорошо, - помрачнев, я смотрел, как светловолосую девушку выводят из комнаты, но уже не насильно.
-Она пережила тяжелую ночь. Пусть мадам эльф будет поласковее.
-С девушкой все будет хорошо. Если она, конечно, не враг, - Кайден подмигнул мне, следуя за эльфом. Бедвир тоже отвернулся, на минуту задержавшись в дверях.
-И помни одно их правил охотника: не привязывайся к тому, о ком ничего не знаешь.
Мной овладело такое ощущение, словно я не был в этом месте очень давно. Что все правила и законы, царившие здесь в период моей юности, потерпели изменения. Обстановка уже не казалось такой уютной.
Темная аура демоном, карауливших снаружи, будто бы проникла за стены замка, давя на мозги его обитателем. Делая их злее.
Со вздохом, я поковылял в ванную комнату.

Впившись пальцами в края раковины, я всмотрелся в зеркало. В ответ, на меня уставилось бледное, изнуренное лицо. Ветвистый шрам на щеке выделялся на белизне кожи, подбородок облепила светлая щетина. Мои глаза, из-за тусклого освещения, обрели темно-синий оттенок, а зрачки были по обыкновению расширенны. Посмотрев на торс, я увидел не аккуратно завязанные бинты, перетягивающие грудь, и несколько открытых ранок на других участках тела. Мелкие ссадины, вроде тех, которые были на лице и костяшках пальцах - полностью затянулись.
Повернув кран, я набрал в сомкнутые ладони ледяной воды, и несколько раз ополоснул лицо, от чего по телу пробежала легкая дрожь. Я почувствовал, как желудок напрягся, и тут же, перед глазами помутнело.
Все ясно. Тусовки на нижние слоях Сумрака чреваты последствиями. Но, обычно, мне не было так хреново. Видимо, дело в ране. Меня хорошенько так зацепили вражеские когти, при чем, ни один раз. Что ж, временная слабость и вздутый желудок - еще малая цена за битву с тринадцатью высшими.
Около двадцати минут я провел, склонившись над раковиной. Затем, переодевшись в чистую одежду, а именно, в черные штаны и того же цвета футболку, я решил, что никакой сон мне не светит. Любопытство раздирало, плюс, мне нужно было навестить лекаря. Поэтому, не медля, я покинул комнату, выходя в знакомый коридор, который представлял собой целый лабиринт с многочисленными ходами, закоулками и дверьми.
Коридор освещали одни только факелы. В замке стояла кромешная тьма и тишина, свидетельствовавшая о том, что практические все находились в своих комнатах, но, вряд ли кто-то спал. Даже самые молодые и глупые охотники ощущали присутствие темных сил, пусть и слабо. Их нельзя было не почувствовать, ведь на то мы и охотники, чтобы отличать простого человека от одержимого злом, чтобы видеть все ужасы, таящиеся во тьме.
Поднявшись по узкой лестнице на этаж выше, я попал в длинную комнату, напоминавшую военный госпиталь. Здесь нас и лечили. Здесь многие умерли.
Пройдя мимо множества кроватей и тумб, я подошел к женщине среднего возраста, облаченную в светло - серую мантию. Ее седы кудри торчали из под капюшона, а голубые глаза уже внимательно следили за моими вялыми движениями.
-Меня ранили высшие. Мордекай меня лечил, но, я буду благодарен, если Вы проверите.
Ведьма - целительница кивнула, указав мне на одну из кроватей.
Еще пятнадцать минут мне в грудь проникали тонкие иглы залечивающего заклинания. Я терпел, понимая, что вылечить раны полностью не удается даже ведьме с большим стажем. Ничего не оставалось, кроме как, примерить новую повязку и пойти дальше, поблагодарив женщину.
Глупо было надеется, что разорванная кожа вот так просто зарастет, но я хотя бы удостоверился, что раны не смертельные. Они могут загноиться, завоняться, но я знал, что, как только выйду из лазарета - тут же о них забуду. Я был не из тех, кто удостаивает болячки долгим вниманием. Имеются дела поважнее собственных недугов.
Захлопнув за собой тяжелую дверь, я мысленно уже витал в большом зале старейшин, где сейчас, должно быть, все еще идет допрос. Мне хотелось знать все, хотелось слышать и узнавать человека, которого я привел в эти старинные чертоги.
Может, я сделал ошибку и попался на удочку зла, или же, я слыл героем в глазах ни в чем неповинной белокурой официантки. Мой ответы крылись за массивными дверьми, покрытыми древними узорами и переливающимися рубинами. В этом зале витали тайны, таились знания, жила история. Там звучали страшные приговоры и слова помилования. Оттуда изгоняли и там же посвящали достойных. В зале решались важные вопросы и велись долгие обсуждения.
Поднявшись по ступеням так высоко, что перед глазами начало рябить, я остановился, встав напротив высоких дверей. Несколько минут, я разглядывал всю их мощь, думая о том, что ни каждому выпадает шанс попасть в зал. Я там был ни один раз. Совет старейшин очень празднично посвящал меня в охотники, ибо я подавал большие надежды.
Странно осознавать, но старейшины не ошиблись. Было то везение, или я правда настолько силен, что выжил после схватки с высшими Иными?
Одному только Богу известна вся правда.
Внезапно, дверь заскрипела и из-за нее выскочила знакомая мне девушка. Она так быстро ринулась вперед, что я едва успел выставить руки и схватить ее за плечи, заставляя затормозить. Заметив в ее глазах заставшие слезы, я нахмурился.
-В чем дело?
-Слишком жестокая правда, - ответил за девушку мужской голос, который я без труда узнал. Из зала вышел Бедвир.
-Все будет хорошо, Лиа. Тебе нечего бояться. Я знаю, что тяжело узнавать такие вещи, что нужно время, чтобы все осознать. Но мы тебе поможем. Все мы, - мужчина подошел, положив ладонь на ее плечо. -Клянусь. Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы тебя защитить. Со временем, ты покинешь замок, но сейчас, тебе придется прижиться и привыкнуть к происходящему. Старшие охотники помогут тебе освоится, мы будем будить твои способности, под какой защитой они бы не были. Со временем, все образуется. Ситуация будет решена. Успокойся и прими нашу защиту.
Я внимательно слушал все, что говорил Бедвир, и мои руки, сжимающие плечи девушки, медленно отпускались. Мне удалось понять многое из того, что сказал молодой член совета, но я все же сомневался в том, что понял правильно. Однако, стоило мне взглянуть на бородатое лицо, скрываемое тенью от капюшона, как Бедвир, словно прочтя мои мысли, ответил:
-Лиа одна из пропавших.
Сколько же смысла было в этом слове. Уже который год дети, имеющие ген охотника исчезают по неизвестно какой причине. Их словно стирают с лица земли, не давая старейшинам шанс понять, по какой причине это происходит. Проблема пропавших стала для истребителей нечисти глобальной. При рождении нового охотника, у всех взрослых разом замирали сердца.
Тяжело было тем, кто, обладая безграничными знаниями, вот уже какое количество лет, не мог понять, в чем дело. Всех бесило незнание и внезапные пропажи. Всех они пугали. 
И найти одного из пропавших детей было началом разгадки самой жуткой и неприятной тайны.
Посмотрев на девушку, я подтвердил:
-Бедвир говорит правду. Мы защитим тебя. Я защищу.